NASCAR und Hendrick Motorsports kündigten am Donnerstag eine Kooperation an, die ein modifiziertes Next Gen Stock Car zu den 24 Stunden von Le Mans anlässlich der Hundertjahrfeier des Rennens im Jahr 2023 bringen würde. Das Projekt, an dem auch die IMSA, Chevrolet und Goodyear beteiligt sind, würde einen speziell präparierten Camaro ZL1 aus der NASCAR Cup Series zum größten Langstreckenrennen der internationalen Motorsportszene bringen. Sobald der Rennveranstalter Automobile Club de l’Ouest (ACO) seine Zustimmung erteilt hat, würde der Camaro in der Garage 56 an den Start gehen – einem zusätzlichen Startplatz, der innovative Fahrzeuge außerhalb der traditionellen Rennklassen präsentiert.
Chad Knaus, der Vizepräsident für Wettbewerb bei Hendrick Motorsports, wird das Projekt leiten. Offizielle Vertreter gaben am Donnerstag an, dass die Fahrerbesetzung des Teams und andere technische Details über den Le-Mans-Beitrag zu einem späteren Zeitpunkt bekannt gegeben werden.
Das Vorhaben wurde passenderweise im Le Mans Ballsaal des Seven Sebring Raceway Hotels mit Blick auf die Rennstrecke des Sebring International Raceway angekündigt. Auf der Strecke finden am Samstag die Mobil 1 Twelve Hours of Sebring Presented by Advance Auto Parts der IMSA statt (10.00 Uhr ET auf Peacock, 15.30 Uhr auf USA).
Es ist der nächste Schritt in der Entwicklung der siebten Generation des Stock Car für die höchste NASCAR-Division. Nach jahrelanger Entwicklung debütierte das Next-Gen-Modell in dieser Saison in der Cup-Serie. Seine Sportwagenqualitäten und seine Anpassungsfähigkeit werden in Le Mans getestet, wo der Wagen auf dem berühmten Circuit de la Sarthe für amerikanischen Flair sorgen wird.
„Seit den Anfängen der NASCAR war es meinem Vater wichtig, dass wir eine sichtbare Rolle im internationalen Motorsport spielen, und es gibt keine größere Bühne als die 24 Stunden von Le Mans“, sagte Jim France, Vorsitzender und CEO der NASCAR. „Durch die Partnerschaft mit Hendrick Motorsports, Chevrolet und Goodyear haben wir das erfolgreichste Team, den erfolgreichsten Hersteller und den erfolgreichsten Reifen in der Geschichte der NASCAR. Wir freuen uns darauf, die Technologie des Next Gen Autos zu präsentieren und einen konkurrenzfähigen Beitrag zu dem historischen Rennen zu leisten.“
Es ist nicht der erste NASCAR-Versuch bei den 24 Stunden von Le Mans. Im Jahr 1976 einigten sich NASCAR-Gründer Bill France Sr. und die Organisatoren der Veranstaltung auf die Schaffung einer neuen Grand International-Klasse – eine Anspielung auf den Namen „Grand National“ der damaligen Cup-Serie. Dieser Schritt öffnete die Tür für zwei Stock-Car-Teilnehmer: einen Dodge Charger, der dem für die NASCAR Hall of Fame nominierten Hershel McGriff gehörte und von seinem Sohn Doug als Beifahrer gefahren wurde, und einen von Junie Donlavey vorbereiteten Ford Torino für die Fahrer Richard Brooks, Dick Hutcherson und Marcel Mignon. Die französischen Medien nannten die Stockers „die beiden großen Monster“, da sie sich von den kleineren Prototypen und Sportwagen abhoben.
Die Garage 56 in Le Mans wurde 2012 ins Leben gerufen, um erfinderischen Autos mit Spitzentechnologie einen Platz zu bieten – und zwar außerhalb der normalen Klassifizierungen des Rennens und der Begrenzung des Teilnehmerfeldes auf 55 Fahrzeuge. Die Garage 56-Beiträge sind nicht für den Gesamtsieg qualifiziert, werden aber in den offiziellen Ergebnissen gewertet und klassifiziert. Außerdem müssen sie die Sicherheits- und Leistungsstandards erfüllen, um neben den anderen Teilnehmern antreten zu können.
Knaus gewann sieben Cup Series-Meisterschaften als Crew Chief für Jimmie Johnson in der Cup Series, bevor er in das Front Office von Hendrick Motorsports wechselte. In einem Interview mit NBC Sports deutete Knaus letztes Jahr an, dass er hofft, eines Tages in Le Mans Rennen zu fahren und damit die Arbeit, die er mit dem Action Express Racing Team und Johnsons Teilfahrplan in der IMSA WeatherTech SportsCar Championship geleistet hat, weiterzuführen.
Teameigentümer Rick Hendrick ist ebenfalls im Sportwagensport aktiv und setzte von 1985 bis 1988 die Chevrolet Corvette GTP in der IMSA-Topklasse ein. Seine Absicht, in Le Mans an den Start zu gehen, wäre ein Novum.
„Es ist ein Privileg, an einer der wahrhaft ikonischen Veranstaltungen im Automobilsport teilzunehmen und NASCAR und Chevrolet auf der Weltbühne zu repräsentieren“, sagte Rick Hendrick, Eigentümer von Hendrick Motorsports. „Jim verdient große Anerkennung dafür, dass er die Vision für dieses Projekt hatte, und wir danken ihm, dass er unserer Organisation die Verantwortung übertragen hat. Obwohl Garage 56 eine ‚Klasse für sich‘ ist, sind wir Konkurrenten und haben die Absicht, den Fans in Le Mans ein kühnes Produkt auf die Rennstrecke zu stellen. Es ist eine demütigende Gelegenheit – eine, die in den nächsten 15 Monaten eine spannende Herausforderung darstellen wird – aber unser Team ist bereit.“
Quelle: Pressemitteilung IMSA
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